Potresti conoscere lo zafferano come la spezia usata per aromatizzare piatti come la bouillabaisse e la paella, ma l’estratto di zafferano ha una storia lunga e varia nella fitoterapia che dura da oltre 2.500 anni. Secondo uno studio di revisione del 2014, è stato utilizzato in vari paesi per trattare malattie della pelle, problemi respiratori, problemi di vista, dolore, malattie mentali, problemi ginecologici, disfunzione erettile e infezioni.
Derivato dal fiore del croco ( Crocus sativus ), lo zafferano è un’erba perenne senza stelo ampiamente coltivata in Iran e in alcuni altri paesi tra cui Spagna, India e Grecia. Il fiore di C. sativus è di un viola chiaro, ma è lo stigma di colore rossastro simile a un filo del fiore, dove germina il polline, che è apprezzato sia come spezia. Occorrono circa 36.000 fiori, che vengono raccolti a mano, per produrre una sola libbra di stimmi. Oltre 200.000 stimmi essiccati (ottenuti da circa 70.000 fiori) producono 500 grammi di zafferano puro. A causa della coltivazione, raccolta e manipolazione, lo zafferano, che può costare circa 260 dollari l’oncia nel mercato americano, è la spezia più costosa del mondo. Da qui il motivo per cui viene spesso definito “oro rosso”.
Nello zafferano sono presenti più di 150 sostanze chimiche, ma le principali sono crocetina e crocina, picrocrocina e safranale, responsabili del colore, del gusto e dell’odore dello zafferano. Questi composti sono tutti potenti antiossidanti, molecole che proteggono le cellule dai radicali liberi e dallo stress ossidativo e gli scienziati suggeriscono che molti degli effetti benefici dello zafferano possono essere attribuiti a loro.
Benefici alla salute
Lo zafferano ha dimostrato di essere utile in diverse malattie e, secondo uno studio di revisione del 2015, è tempo di passare a fasi di studio più avanzate o persino di sviluppare un farmaco per l’uso dello zafferano nel trattamento della depressione e del morbo di Alzheimer. Tuttavia, ci sono prove a sostegno molto più deboli per la maggior parte degli altri usi proposti, tra cui la prevenzione o il trattamento del cancro, la riduzione del colesterolo e altri benefici cardiovascolari e il miglioramento della pelle. Ecco uno sguardo ad alcuni risultati sui principali vantaggi dello zafferano dalla ricerca disponibile:
Depressione
Studi preliminari suggeriscono che questa spezia culinaria è utile nel trattamento dei disturbi dell’umore. In uno studio del 2016 in doppio cieco, controllato con placebo, 60 adulti con ansia e depressione hanno ricevuto 50 milligrammi (mg) di zafferano o un placebo due volte al giorno per 12 mesi. Secondo i ricercatori, lo zafferano sembrava avere un impatto significativo sull’ansia e sulla depressione rispetto a coloro che ricevevano un placebo e gli effetti collaterali erano rari.
In uno studio del 2015 pubblicato sul Journal of Affective Disorders , gli adulti con disturbo depressivo maggiore hanno assunto crocina (un costituente attivo dello zafferano) o un placebo insieme a Prozac (fluoxetina), Zoloft (sertralina) o Celexa (citalopram), ricaptazione selettiva della serotonina farmaci inibitori (SSRI) comunemente usati per la depressione. I risultati hanno rivelato che il gruppo che assumeva la crocina aveva punteggi significativamente migliorati nelle valutazioni auto-riferite rispetto a quelli che assumevano il placebo.
In uno studio del 2014 pubblicato sul Journal of Affective Disorders , gli adulti con depressione da lieve a moderata hanno assunto un integratore di zafferano o Prozac al giorno per sei settimane. Alla fine dello studio, l’estratto di zafferano si è rivelato efficace quanto il Prozac.
Una revisione di sei studi clinici con controlli placebo o antidepressivi pubblicati su Human Psychopharmacology nel 2014 ha concluso che “la ricerca condotta finora fornisce un supporto iniziale per l’uso dello zafferano per il trattamento della depressione da lieve a moderata”. Gli autori hanno scoperto che l’estratto di zafferano aveva un grande effetto terapeutico rispetto a un placebo ed era efficace quanto i farmaci antidepressivi.
Quando sono stati studiati su adolescenti con sintomi da lievi a moderati in uno studio del 2018, tuttavia, i miglioramenti nell’ansia e nei sintomi depressivi che gli adolescenti hanno riportato dopo aver assunto 14 mg di zafferano due volte al giorno per otto settimane sono stati confermati in modo incoerente dai loro genitori.
Sebbene l’uso dello zafferano nella depressione sia scarsamente compreso, alcune ricerche suggeriscono che potrebbe funzionare come gli SSRI per aumentare i livelli cerebrali di serotonina, una sostanza chimica nota per regolare l’umore.
Perdita di peso e gestione dell’appetito
Se usati come aiuto per perdere peso, si presume che gli integratori di zafferano frenino l’appetito e riducano le voglie. Alcuni sostenitori suggeriscono che lo zafferano aumenta i livelli cerebrali di serotonina e, a sua volta, aiuta a prevenire l’eccesso di cibo compulsivo e l’aumento di peso associato.
L’estratto di zafferano si mostra promettente come mezzo per controllare il mangiare compulsivo, secondo un piccolo studio pubblicato su Nutrition Research nel 2010. Per lo studio, donne sane leggermente in sovrappeso hanno assunto un integratore contenente zafferano o un placebo ogni giorno per otto settimane. L’apporto calorico non era limitato. I risultati dello studio hanno mostrato che i membri del gruppo dello zafferano hanno sperimentato una diminuzione significativamente maggiore degli spuntini e una riduzione significativamente maggiore del peso corporeo rispetto ai membri del gruppo placebo. Gli autori dello studio osservano che i presunti effetti di miglioramento dell’umore dello zafferano potrebbero contribuire alla diminuzione della frequenza degli spuntini.
Degenerazione maculare legata all’età (AMD)
Lo zafferano viene aggiunto come ingrediente in alcuni integratori per la vista e diversi piccoli studi suggeriscono che possa essere utile nelle prime fasi della degenerazione maculare legata all’età.
In uno studio crossover randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo pubblicato nel 2018, agli adulti con AMD da lieve a moderata sono stati somministrati 20 mg di zafferano o un placebo per tre mesi. I ricercatori hanno concluso che lo zafferano ha leggermente migliorato la funzione visiva e che, a causa della natura cronica dell’AMD, l’integrazione a lungo termine può produrre maggiori benefici. In un altro studio iniziale pubblicato nel 2016, l’integrazione giornaliera con 30 mg di zafferano per sei mesi è stata associata a cambiamenti statisticamente significativi nella funzione retinica nei pazienti con AMD secca e umida.
Il morbo di Alzheimer
La ricerca preliminare suggerisce che lo zafferano può inibire l’aggregazione e la deposizione di placche beta-amiloidi nel cervello umano e può, quindi, essere utile nella malattia di Alzheimer. In due studi clinici randomizzati, in doppio cieco e controllati su pazienti con malattia di Alzheimer da lieve a moderata, lo zafferano ha migliorato la funzione mentale. Nel primo studio, i pazienti sono stati trattati con 30 mg di zafferano (15 mg due volte al giorno) o placebo per 16 settimane. Nel secondo studio, i pazienti sono stati trattati con 30 mg di zafferano (15 mg due volte al giorno) o cinque mg due volte al giorno del farmaco Aricept (donepezil) per 22 settimane. In entrambi gli studi, gli autori hanno riferito che lo zafferano ha prodotto un risultato significativamente superiore sulla funzione cognitiva rispetto al placebo. Hanno anche dimostrato che l’efficacia dello zafferano nel migliorare il punteggio cognitivo dei malati di Alzheimer era uguale a quella di Aricept.
Disfunzione erettile
Sebbene il meccanismo d’azione dello zafferano sulla funzione sessuale sia sconosciuto, una revisione del 2018 di sei articoli ha rilevato che diversi studi hanno riportato la sua utilità su cinque dimensioni della disfunzione erettile, tra cui la funzione erettile, il desiderio sessuale, la funzione orgasmica, la soddisfazione del rapporto sessuale e la soddisfazione generale. Tuttavia, i ricercatori hanno trovato effetti contraddittori sullo sperma negli uomini infertili.
Sindrome premestruale
L’estratto di zafferano può aiutare ad alleviare i sintomi della sindrome premestruale (PMS), secondo uno studio del 2008 del British Journal of Obstetrics and Gynecology . Dopo aver assunto integratori di zafferano ogni giorno durante due cicli mestruali, i partecipanti allo studio hanno avuto una diminuzione significativamente maggiore dei sintomi della sindrome premestruale rispetto a quelli che hanno assunto un placebo per lo stesso periodo di tempo.
Possibili effetti collaterali
Sebbene lo zafferano sia considerato sicuro per la maggior parte delle persone se consumato nelle piccole quantità tipicamente utilizzate in cucina, l’uso di zafferano o integratori di zafferano può innescare lievi effetti collaterali. In dosi più piccole da 30 a 50 mg, utilizzate dalla maggior parte degli studi, gli effetti collaterali includono principalmente nausea, vomito, vertigini e secchezza delle fauci. Gli autori dello studio non riportano alcuna differenza significativa tra lo zafferano e il placebo quando si tratta di effetti collaterali.
Come documentato nella medicina tradizionale, lo zafferano era stato utilizzato per l’aborto e ad alte dosi (cinque grammi) è stato dimostrato che è in grado di indurre stimolanti uterini e avere effetti estrogenici negli animali. Di conseguenza, non dovresti prendere lo zafferano se sei incinta. In uno studio su donne sane, l’assunzione di 400 mg di zafferano al giorno per sette giorni ha causato sanguinamento uterino anormale in due donne.
Gli autori di uno studio di revisione non sono riusciti a trovare alcuno studio sulle interazioni tra diversi farmaci e lo zafferano. Tuttavia, suggeriscono un approccio cauto per l’uso dello zafferano nelle persone sotto terapia anticoagulante (fluidificante del sangue) o in quelle che hanno determinati tipi di malattie renali.
Come con qualsiasi integratore, se stai pensando di utilizzare lo zafferano per scopi sanitari, parla prima con il tuo medico per valutare i pro ei contro. Inoltre, tieni presente che l’autotrattamento di una condizione come la depressione ed evitare o ritardare le cure standard possono avere gravi conseguenze.
Dosaggio e preparazione
Come integratore alimentare, si possono assumere tranquillamente fino a 1,5 grammi di zafferano al giorno. È considerato tossico se ingerito a dosi superiori a cinque grammi e potrebbe essere letale a dosi superiori a 20 grammi al giorno.
Studi clinici hanno valutato dosi che vanno da 20 mg al giorno a 400 mg al giorno, sebbene le dosi efficaci più comuni applicate negli studi clinici siano da 30 mg a 50 mg al giorno.
Cosa cercare
È importante tenere presente quando si acquistano integratori che mescolare lo zafferano con materiali come barbabietola, fibre di melograno e fibre di seta tinte di rosso a volte si verifica come un modo per diminuirne il costo. I ricercatori riferiscono che anche gli stami gialli dello zafferano sono stati mescolati con la polvere di zafferano. A volte i fiori di altre piante, in particolare il cartamo, la calendula, l’arnica e le erbe colorate, vengono mescolati fraudolentemente con gli stimmi genuini. Anche la curcuma, la paprika e altre sostanze sono state combinate con lo zafferano in polvere.
Quando lo zafferano viene utilizzato a scopo terapeutico, le adulterazioni lo rendono completamente inutile o addirittura dannoso.
Quando acquisti integratori di zafferano, fai attenzione ai prodotti che elencano “zafferano indiano”, “zafferano americano” o “zafferano messicano”, che sono modi comuni per etichettare erroneamente l’erba curcuma. Assicurati di acquistare lo zafferano da un marchio o un negozio rispettabile per evitare un prodotto adulterato o etichettato erroneamente.
Zahra Thunzira is a Jakarta-based nutritionist and gym instructor. She’s also an adventure travel, fitness, and health writer for several blogs and websites. She earned her Master degree in Public Health from University of Indonesia.